Y si no existieran las Ligas Menores?

En este año fuera de lo normal no hubo temporada de ligas menores… pero que pasaría si no existiesen las ligas menores en lo absoluto?

Históricamente, podría decirse que las ligas menores existen como un tipo de “herencia” de como el beisbol se expandió en los EEUU a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Por ej, cuando la Liga Nacional empezó en 1876, todos los equipos eran del noreste del país y no habían ligas organizadas en ninguna otra parte. Cuando el deporte se expandió en aquel país, esas nuevas ligas no eran suficientemente grandes o poderosas, o no recibían reconocimiento de las “oficiales” grandes ligas quedando relegadas a status de ligas menores. Con el tiempo, se fueron creando afiliaciones entre las menores y mayores.

Es indudable que esto ayudó a expandir el deporte en EEUU, pero poco a poco los jugadores acabaron siendo los más afectados. Por ej, en 2020 el salario mínimo en las grandes ligas es de 563 mil dólares. Hasta aquí todo bien, pero el siguiente escalón está muy por debajo, siendo de solo 46 mil dólares para los jugadores protegidos en el roster de 40. (https://apnews.com/1512f5a4cf9a65f16a2641244e0c00fd#:~:text=The%20major%20league%20minimum%20is,minimum%20is%20%2446%2C000%20this%20season.).
Para los que están en las menores el sueldo es incluso más bajo, entre 12 y 20 mil al año. Dependiendo del número exacto y de la ciudad donde jueguen, este número está debajo del sueldo mínimo forzando a muchos jugadores a tener otros trabajos.

Si se compara esto con otros deportes, la situación es muy diferente. Por ejemplo, en el baloncesto, que tiene una liga de desarrollo (llamada G-league), el salario mínimo en ésta “liga menor” es de hasta 125mil (https://gleague.nba.com/professionalpath/)… muy superior a lo que sucede en el beisbol. Incluso en el baloncesto europeo muchos equipos pagan salarios arriba de 150mil euros al año… sin incluir otros beneficios.

En otras palabras, los jugadores se “aguantan” el estar en las menores para poder cumplir su sueño de dar el salto. Y dado que es muy inusual que peloteros lleguen a grandes ligas sin pasar por las menores (las excepciones son algunas estrellas establecidas firmadas directamente de Japón, Cuba o Corea), pocos se toman el riesgo. Todavía peor es el hecho que después de jugar en las menores (lo que toma unos 4 años en promedio), un pelotero tiene que jugar 6 años en las mayores para poder ser agente libre y tener un contrato de largo plazo.

Un primer paso para cambiar este sistema fue dado por Carter Stewart quien el año pasado en lugar de firmar luego del draft de MLB y ganar un limitado salario por varios años (como hacen practicamente todos los otros peloteros de EEUU), decidió firmar con la liga japonesa por 7 millones de dólares y 6 temporadas, lo que le permitiría regresar a grandes ligas como agente libre (https://www.nytimes.com/2019/05/22/sports/carter-stewart-japan.html). En otras palabras, el no dependerá ni necesitará de las ligas menores. Claro que no todos podrán seguir ese camino, pero creo que es cuestión de tiempo para que el sistema y el mercado de peloteros se adapten a esto.

En todo caso, mi punto es que sin ligas menores (o al menos con menos equipos afiliados por nivel), los jugadores necesitarán otro lugar para desarrollarse. Lo más obvio seria ir a otras ligas, con México y Corea además de Japón como los lugares más obvios. Pero el “exceso” de talento haría que las usuales ligas invernales se adapten para esto, o sea, tendríamos ligas de “verano” en República Dominicana, Puerto Rico, Taiwán, Australia entre varios otros… quizás incluso en Panamá. Creo que eventualmente hasta en Cuba tendríamos pelota profesional.

En mi opinión, eliminar o reducir la cantidad de ligas menores y equipos afiliados (las llamadas fincas) ayudaría enormemente a la expansión del beisbol alrededor del mundo. Falta ver si existe disposición por parte de MLB.

Saludos,
Paulo Cagnatto
@mlbpty, @birriosodelbeis