Indudablemente el 2023 ha sido un año muy productivo para el panameño Justin Lawrence con los Colorado Rockies. En lo que va de la temporada Lawrence lleva marca de 2-3 con efectividad de 3.31 en 35.1 episodios. Aún más importante, Lawrence está promediando 9.68 ponches por cada 9 episodios (38 ponches) y 3.31 bases por bolas por cada 9 episodios, lo cual se traduce en un FIP de 2.68.
El FIP (Fielding Independent Pitching) es una estadística similar a la ERA (efectividad) que trata de calcular la efectividad del lanzador sin tener en cuenta la defensa del equipo detrás de él. Mientras que la ERA tiene en cuenta todos los hits, carreras y outs registrados por el lanzador, el FIP se enfoca en los elementos que se consideran más «controlables» por parte del lanzador: ponches, bases por bolas y jonrones permitidos.
Un FIP más bajo indica un mejor desempeño del lanzador, ya que implica un mayor número de ponches, menos bases por bolas y menos jonrones permitidos. Algunos analistas consideran que cuando el FIP de un lanzador es más alto que su ERA (efectividad), el lanzador ha tenido un poco de «suerte», ya sea porque los batazos que le conectan van siempre a las manos de algún fielder o por tener jugadores de cuadro que son muy buenos en la defensa. Eventualmente, la ERA tratará de alcanzar al FIP y si este es más alto que la efectividad se espera que el lanzador empeore su desempeño a largo plazo.
Este no es el caso de Lawrence. El panameño tiene peor ERA que FIP, lo cual nos dice que, aunque está teniendo una mejor temporada, ésta podría ser mejor en condiciones más favorables para él. El FIP es una estadística especialmente valiosa cuando se evalúa a los lanzadores en situaciones en las que la defensa del equipo puede tener un impacto significativo en los resultados, como lanzar en un estadio con características que favorecen a los bateadores.
El desempeño de Lawrence en el Coors Field de los Colorado Rockies se vuelve aún más impresionante al considerar los desafíos únicos que presenta este estadio para los lanzadores. Ubicado en Denver, Colorado, la altitud y la baja densidad del aire en esta ciudad pueden resultar en que la pelota viaje más lejos de lo habitual en comparación con otros estadios.
A pesar de estas condiciones desfavorables, el FIP de 2.68 de Lawrence destaca su verdadera efectividad como lanzador. Este indicador nos muestra que si jugara en un estadio con un ambiente neutral y contara con una defensa sólida que pueda hacer las jugadas defensivas, su efectividad sería aún más impresionante.
En resumen, si Justin Lawrence jugara en condiciones más favorables, es probable que sus números sean aún mejores de lo que ha demostrado hasta ahora. Esto es ciertamente algo positivo y demuestra su talento y habilidad como lanzador. No es casualidad que Lawrence es, al día de hoy, el octavo mejor relevista en toda la MLB en términos de fWAR, según Fangraphs:
Por ponerlo en perspectiva, entre 2021 y 2022 Lawrence logró acumular 0.6 fWAR en 59 episodios. Este año, en apenas 35 episodios, ha logrado producir más que en los dos años anteriores combinados.
¿Cuáles son las claves del éxito del panameño Justin Lawrence?. ¿Qué cambió?. ¿Qué está haciendo diferente?. En este post trataremos de responder a estas preguntas, apoyándonos en datos estadísticos sobre los lanzamientos del panameño y su approach en el montículo.
Sin más que decir, comencemos.
Una mejor selección de lanzamientos
Una de las características más destacadas de Justin Lawrence es su potente brazo, capaz de lanzar rectas a velocidades de triple dígito (+100 mph). Aunque es común que los lanzadores con esta clase de rectas utilicen la de 4 costuras como su arma principal, Lawrence opta por utilizar el sinker como su lanzamiento principal.
El sinker es conocido por su capacidad para generar una gran cantidad de roletazos al infield. Los lanzadores especializados en el sinker suelen centrar su estrategia en hacer que los bateadores pongan la pelota en juego en lugar de buscar poncharlos. Aunque esta táctica suele ser efectiva para muchos lanzadores, también presenta algunas desventajas.
Cuando una bola es puesta en juego, existe la posibilidad de que se convierta en un hit o que se cometa un error por parte de los infielders. Un lanzador que se centra en buscar el contacto para generar outs depende en gran medida de contar con una sólida defensa detrás de él. En este enfoque, la colaboración de la defensa es crucial para convertir los batazos en outs y tener éxito en el juego.
En contraste, cuando un bateador se poncha, no se requiere ninguna acción defensiva adicional. El out depende exclusivamente del lanzador y su habilidad para engañar al bateador. En este caso, no existe el riesgo de que se cometa un error por parte de los jugadores defensivos, ya que el resultado del turno al bate se decide únicamente por el lanzador.
Según Statcast, en 2023 Lawrence está utilizando su Sweeper (slider con movimiento horizontal) en el 51.8% de sus lanzamientos y el Sinker en el 48.2%. Eso representa una importante diferencia en comparación a años anteriores:
También está atacando la zona de strikes con mucha más frecuencia que en años anteriores:
Este cambio en la selección de sus lanzamientos le ha permitido convertirse en un lanzador con un porcentaje de ponches superior al promedio de la liga:
Más ponches significa menos contacto con la bola y menos oportunidades de que le conecten un imparable.
Parece que el panameño se siente cómodo utilizando su sweeper, atacando la zona y desafiando a los bateadores, algo que hasta ahora le está dando buenos resultados.
Un enfoque más agresivo
Justin Lawrence está atacando a los bateadores más que nunca antes. Su porcentaje de strikes en el primer lanzamiento que le hace a los bateadores se ubica un 73%, muy superior al 61% del promedio de la liga:
El año pasado Lawrence estaba a la par del promedio de la liga en este departamento. Este año lo está haciendo un 10.5% más que el año pasado. Este aumento en este departamento está entre los 5 mejores en Grandes Ligas, según Statcast.
Esto, junto con el aumento en pitcheos en la zona de strikes que mencionamos anteriormente, ha llevado a Lawrence a ganar una ventaja competitiva sobre los bateadores.
Un arsenal mejorado
Todo parece indicar que Lawrence ha hecho ajustes a sus lanzamientos que le han permitido modificar el movimiento de los mismos en comparación a años anteriores. Al parecer le ha quitado un poco de movimiento al Sinker y tanto vertical como horizontal, y ha mejorado el movimiento de su Sweeper (Slider):
Vemos que el quiebre horizontal del Sinker pasó de ser 0.3 pulgadas en 2022 a -0.7 en 2023. Eso es una pulgada de movimiento menos. El Sweeper aumentó el movimiento horizontal de -0.2 a 0.9, un poco más de una pulgada. Lo mismo sucedió en el movimiento vertical.
Es probable que la reducción en el movimiento del Sinker de Lawrence esté asociada a la reducción en la velocidad de sus lanzamientos:
Son 2 millas por hora menos que en 2021 en el Sinker. En el caso del Sweeper el aumento en velocidad es de casi 2.5 millas entre 2021 y 2023, lo cual explicaría el aumento en el movimiento del lanzamiento. También hay diferencias notables en el spinrate de ambos lanzamientos:
Durante el año 2023, se ha observado que el cambio en el spin rate del sinker de Lawrence ha sido mínimo. Sin embargo, en el caso de su lanzamiento Sweeper, ha logrado aumentar su spin rate en casi 140 rpm. Este incremento en el spin rate ha resultado en una mejora significativa en el movimiento y la efectividad de dicho lanzamiento.
Todo parece indicar que el haberle quitado velocidad al Sinker le ha otorgado un mejor control sobre el lanzamiento al panameño. El aumento del 46.7% a 63.5% de porcentaje de strikes con el Sinker entre 2021 y 2023 apoya esta teoría:
Lanzar la bola más duro no necesariamente se traduce en mejores resultados. Este es un claro ejemplo de dicho concepto.
Limitando el daño de los bateadores
Otra característica importante de Lawrence en 2023 ha sido la capacidad de limitar el daño de los bateadores al hacer contacto. En este departamento, el panameño se encuentra entre los mejores en MLB:
Los recuadros rojos indican categorías en las que Lawrence se encuentra entre los mejores en MLB. Entre más intenso sea el color rojo, más excepcional es el jugador. En el caso de xSLG y Brl%, Lawrence se encuentre en el 94 percentil. Eso indica que está entre el 6% de los mejores lanzadores en esa categoría en todas las Grandes Ligas.
El xSLG es el slugging esperado de los oponentes. El Brl% es el porcentaje de batazos con el barril del bate, el cual es mejor que el 94% de los lanzadores en MLB este año. Lawrence está evitando el contacto fuerte por parte de sus oponentes, causando muchos batazos flojos que no logran convertirse en extrabases.
Las categorías sombreadas son aquellas en las que Lawrence es ligeramente inferior al resto de los lanzadores. Esto incluye el Whiff% (porcentaje de swin perdido por parte de los bateadores), el Chase Rate (las veces que Lawrence logran que hagan swing fuera de la zona), el BB% (porcentaje de bases por bolas), entre otros. Esto, sin embargo, no le ha impedido tener éxito en lo que va del 2023.
El sinker de Lawrence está causando más roletazos al infield que nunca antes:
Se supone que cuando un lanzador hace uso del sinker es para eso, para crear roletazos. Pero si los roletazos son conectados con autoridad, muy probablemente se convertirán en imparables o incluso en extra bases.
La combinación de un mejor control sobre su sinker y un sweeper mejorado parece estar haciendo la diferencia para el panameño. Hasta ahora todo le está saliendo muy bien y la información que tenemos a manos nos indica que no se trata de suerte, sino de ajustes que el panameño ha hecho con sus lanzamientos y con su actitud al momento de atacar a los bateadores.
Conclusión
En conclusión, el año 2023 ha sido extremadamente productivo para Justin Lawrence de los Colorado Rockies. Sus estadísticas, incluyendo su efectividad, promedio de ponches y bases por bolas, y su FIP, demuestran su destacado desempeño en el montículo. A pesar de enfrentar desafíos en el Coors Field, Lawrence ha logrado mantener una efectividad sólida y un FIP que nos indica que sus números están basados en su dominio sobre los bateadores y no en la «suerte».
En resumen, el éxito de Justin Lawrence en el 2023 se debe a su enfoque en la selección de lanzamientos, su actitud agresiva al atacar a los bateadores y su arsenal mejorado. Estos factores combinados han llevado a un rendimiento impresionante en el montículo y han posicionado a Lawrence como uno de los mejores relevistas de la MLB en esta temporada.
